Columbo war Anfangs überhaupt nicht als Serie geplant, doch nach dem TV-Movie "Prescription: Murder" / "Mord nach Rezept", das am 20.02.1968 ausgestrahlt wurde und großen Erfolg hatte, äußerte der Sender NBC den Wunsch nach einer "Columbo"-Serie.

Weil es den Produzenten und Peter Falk unmöglich erschien eine Episode im Wochen-Turnus herzustellen, einigte man sich darauf Columbo als Teil der neu gegründeten Reihe "The NBC Mystery Movie" zu senden. (Das heißt, ähnlich wie beim „Tatort“ wechseln sich Mehrere Kriminalisten ab). Columbo wäre also nur alle drei oder vier Wochen an der Reihe.

NBC verlangte allerdings einen neuen Pilotfilm, so wurde nach "Prescription: Murder" ein weiteres TV-Movie hergestellt: "Ransom for a Dead Man" / "Lösegeld für einen Toten". Auch dieses TV-Movie wurde ein voller Erfolg.
Am 15.09.1971 erschien zum ersten Mal Columbo als Teil der Reihe "Mystery Movie"